تصاعدت أزمة الهجرة في مدينة سبتة الإسبانية إلى مستوى غير مسبوق، بعدما قدرت وزارة الداخلية الإسبانية أن نحو 49 ألف شخص عبروا من المغرب إلى المدينة خلال الساعات الأربع والعشرين الماضية، في أحدث تقدير رسمي لحجم موجة التدفق الجماعي التي دفعت مدريد إلى تعزيز وجودها العسكري والأمني، فيما ارتفعت حصيلة الوفيات المرتبطة بمحاولات العبور إلى 19 شخصاً على الأقل.

وجاء هذا التقدير الحكومي بعد أن تحدثت وسائل إعلام إسبانية، في الساعات الأولى من الأزمة، عن عبور ما بين ألفين وثلاثة آلاف شخص إلى سبتة خلال يوم الخميس، وهو ما يعكس تبايناً كبيراً بين التقديرات الميدانية الأولية والتقدير الأحدث الصادر عن وزارة الداخلية. وتقول السلطات الإسبانية إن عمليات العبور تمت بحراً وبراً، فيما لا تزال الأرقام قابلة للمراجعة مع استمرار عمليات الحصر والتعامل مع الوافدين.

وشهدت سبتة خلال اليومين الماضيين موجة وصول جماعية، مع استخدام مهاجرين طرقاً مختلفة لعبور الحدود، بينها السباحة حول الحواجز الساحلية ومحاولات اجتياز السياج الحدودي، بينما أظهرت مقاطع مصورة حشوداً كبيرة تتحرك في محيط الشاطئ والطرقات، بينهم شبان وعائلات ونساء وأطفال. وفي الجانب المغربي، انتشرت قوات الأمن بشكل مكثف في محيط مدينة الفنيدق، واستخدمت خراطيم المياه لمنع المزيد من محاولات العبور.

وتحولت الأزمة إلى مأساة إنسانية، بعدما أعلنت السلطات العثور على جثامين 19 مهاجراً على الأقل في المياه، فيما شهدت المنطقة حالة من الفوضى والتدافع، إلى جانب اشتباكات وأعمال تخريب شملت إحراق حافلة وعدد من السيارات قرب الحدود المغربية.

وأمام اتساع نطاق الأزمة، دفعت الحكومة الإسبانية بتعزيزات من الشرطة والجيش إلى سبتة لدعم قوات الحرس المدني والسلطات المحلية وإعادة فرض السيطرة على الحدود. وكانت مدريد قد أرسلت في أعقاب موجة العبور الأولى نحو 200 من أفراد الشرطة و60 عسكرياً إلى المدينة، فيما كان رئيس حكومة سبتة قد طالب بإعلان حالة طوارئ بسبب الضغط الكبير على قدرات المدينة الأمنية والإنسانية.

وبدت الموجة الجديدة أكثر ضغطاً على البنية التحتية المحلية، بعدما كانت سلطات سبتة قد حذرت، قبل انفجار الأزمة الأخيرة، من وصول نحو 1500 مهاجر خلال أسبوع واحد، بينهم أعداد كبيرة من القاصرين غير المصحوبين، في وقت تجاوزت فيه مراكز استقبال القاصرين قدرتها الاستيعابية بأضعاف كبيرة.

وتزامنت الأزمة مع حكم للمحكمة العليا الإسبانية صدر هذا الشهر، يقضي بعدم جواز إعادة المهاجرين الذين يتم اعتراضهم في البحر أثناء محاولتهم الوصول إلى سبتة أو مليلية بشكل فوري بموجب إجراءات الإعادة السريعة، ما أدخل عمليات التعامل مع الوافدين الجدد في تعقيدات قانونية إضافية. وترى السلطات الإسبانية أن هذا الوضع قد يكون أحد العوامل التي استغلتها شبكات تهريب البشر لتشجيع مزيد من محاولات العبور.

وتعد سبتة، إلى جانب مليلية، من أكثر النقاط حساسية على الحدود الجنوبية للاتحاد الأوروبي، إذ تقع المدينتان على الساحل الشمالي لأفريقيا وتخضعان للإدارة الإسبانية، وتشكلان الحدود البرية الوحيدة للاتحاد الأوروبي مع أفريقيا. ولذلك تواجه المدينتان بشكل متكرر محاولات جماعية للهجرة غير النظامية، كما حدث في أزمات سابقة كان أبرزها موجة عام 2021.

لكن تداعيات أزمة سبتة تجاوزت الحدود الإسبانية المغربية سريعاً، ووصلت إلى مستوى أوروبي، بعدما لوحت رئيسة الوزراء الإيطالية جورجيا ميلوني بإجراءات استثنائية قد تشمل تعليق العمل بمنطقة شنجن مع إسبانيا، معتبرة أن تدفق المهاجرين غير المنضبط يمثل تهديداً لأمن الحدود الأوروبية. وقالت ميلوني إن إيطاليا مستعدة لاتخاذ «إجراءات استثنائية» للدفاع عن حدودها وسلامة مواطنيها، فيما تدرس الحكومة الإيطالية خياراتها في ضوء الأزمة.

وأثارت الدعوة الإيطالية توتراً سياسياً داخل الاتحاد الأوروبي، مع انتقال أزمة بدأت على شاطئ سبتة إلى نقاش أوسع حول مسؤولية الدول الأعضاء عن حماية الحدود الخارجية للاتحاد، وكيفية التعامل مع موجات الهجرة الجماعية، ومدى إمكانية استخدام آليات شنجن بصورة استثنائية في مثل هذه الحالات.

وفي أحدث تطور، عززت إسبانيا والمغرب إجراءاتهما على جانبي الحدود، فيما بدا أن موجة العبور الجماعي قد تراجعت بعد الانتشار الأمني المكثف، بينما تستعد مدريد للتعامل مع أوضاع الأشخاص الذين تمكنوا من دخول سبتة وإعادتهم وفقاً للقوانين والأحكام القضائية الإسبانية. ويترقب الملف خلال الساعات القادمة زيارة رئيس الوزراء الإسباني بيدرو سانشيز إلى المدينة، وسط ضغوط سياسية وأمنية وإنسانية متزايدة.

The migration crisis in the Spanish city of Ceuta has escalated to an unprecedented level, after the Spanish Ministry of the Interior estimated that around 49,000 people crossed from Morocco to the city in the past twenty-four hours, in the latest official estimate of the scale of the mass influx that has prompted Madrid to bolster its military and security presence, while the death toll related to crossing attempts has risen to at least 19 people.

This government estimate came after Spanish media reported, in the early hours of the crisis, that between two thousand and three thousand people crossed into Ceuta on Thursday, reflecting a significant disparity between the initial field estimates and the latest estimate from the Ministry of the Interior. Spanish authorities say that crossings occurred by sea and land, while the numbers remain subject to revision as efforts to account for and manage the arrivals continue.

Ceuta has witnessed a wave of mass arrivals over the past two days, with migrants using various methods to cross the border, including swimming around coastal barriers and attempts to breach the border fence, while video footage showed large crowds moving around the beach and roads, including young people, families, women, and children. On the Moroccan side, security forces have been heavily deployed around the city of Fnideq, using water cannons to prevent further crossing attempts.

The crisis has turned into a humanitarian tragedy, after authorities announced the discovery of the bodies of at least 19 migrants in the waters, while the area experienced chaos and stampedes, alongside clashes and acts of vandalism that included the burning of a bus and several cars near the Moroccan border.

In light of the expanding crisis, the Spanish government has sent reinforcements of police and military to Ceuta to support the Civil Guard and local authorities and re-establish control over the border. Madrid had sent around 200 police officers and 60 soldiers to the city following the first wave of crossings, while the President of the Ceuta government had called for a state of emergency due to the immense pressure on the city’s security and humanitarian capabilities.

The new wave appeared to put more pressure on local infrastructure, after Ceuta authorities had warned, before the recent crisis erupted, of the arrival of around 1,500 migrants within a week, including a large number of unaccompanied minors, at a time when reception centers for minors had exceeded their capacity by large margins.

The crisis coincided with a ruling from the Spanish Supreme Court issued this month, which states that migrants intercepted at sea while attempting to reach Ceuta or Melilla cannot be immediately returned under expedited return procedures, complicating the handling of new arrivals with additional legal challenges. Spanish authorities believe that this situation may be one of the factors exploited by human trafficking networks to encourage further crossing attempts.

Ceuta, along with Melilla, is one of the most sensitive points on the southern border of the European Union, as the two cities are located on the northern coast of Africa and are administered by Spain, forming the only land border of the European Union with Africa. Therefore, the two cities frequently face collective attempts at irregular migration, as seen in previous crises, the most notable of which was the wave in 2021.

However, the repercussions of the Ceuta crisis quickly transcended the Spanish-Moroccan borders, reaching a European level, after Italian Prime Minister Giorgia Meloni hinted at exceptional measures that could include suspending the Schengen agreement with Spain, considering that the uncontrolled influx of migrants poses a threat to European border security. Meloni stated that Italy is prepared to take "exceptional measures" to defend its borders and the safety of its citizens, while the Italian government is assessing its options in light of the crisis.

The Italian call has sparked political tension within the European Union, as a crisis that began on the shores of Ceuta has transitioned into a broader discussion about the responsibility of member states to protect the EU's external borders, how to deal with waves of mass migration, and the extent to which Schengen mechanisms can be used exceptionally in such cases.

In the latest development, Spain and Morocco have strengthened their measures on both sides of the border, while it appears that the wave of mass crossings has decreased following the intense security deployment, as Madrid prepares to deal with the situation of individuals who managed to enter Ceuta and return them in accordance with Spanish laws and judicial rulings. The file is expected to see Spanish Prime Minister Pedro Sánchez visit the city in the coming hours, amid increasing political, security, and humanitarian pressures.